Tom Waits is een levende legende. Zijn raspende stem klinkt alsof hij een asbak heeft leeggegeten, zijn nummers voelen als rokerige kroegen om 3 uur ‘s nachts, en zijn teksten zitten vol excentrieke personages en absurde verhalen.
Maar achter zijn ruige imago zit een man vol geheimen, bizarre gewoontes en geniale vondsten.
1. Zijn stem werd met de jaren steeds rauwer
Luister naar zijn vroege albums uit de jaren ‘70 en je hoort een vrij normale, zwoele baritonstem. Maar ergens in de jaren ‘80 veranderde hij in een krakende, gorgelende bluesman.
Hij rookte en dronk veel, maar Waits zelf beweert dat hij gewoon “ouder werd zoals een goede fles whiskey.”
2. Hij begon als jazzy singer-songwriter, maar werd steeds vreemder
Zijn eerste albums waren melancholische pianoballads met een jazzy vibe. Maar in de jaren ‘80 gooide hij het roer om: hij begon rare percussiegeluiden te gebruiken, blaffende zangtechnieken en teksten die rechtstreeks uit een nachtmerrie kwamen.
Het resultaat? Unieke meesterwerken als Swordfishtrombones en Rain Dogs.
3. Hij is geobsedeerd door vreemde instrumenten
Waits maakt muziek met alles wat geluid maakt: metalen buizen, afvalbakken, kettingen en zelfs een stoel die over de grond wordt geschoven.
Hij zegt: “Muziek is overal, je hoeft het alleen maar te vangen.”
4. Hij werd ooit gearresteerd voor openbaar dronkenschap
In 1977 werd Waits in Los Angeles opgepakt omdat hij dronken op straat liep en ruzie kreeg met een agent.
Wat deed hij? Hij ging niet in de verdediging, maar maakte er een show van. Hij schreeuwde “I’M BIG IN JAPAN!” en voegde het jaren later als songtekst toe in een van zijn nummers.
5. Hij heeft geen enkele grote hit gehad
Tom Waits is een legende, maar nooit een hitmachine geweest. Zijn muziek is te rauw, te vreemd en te melancholisch voor de hitlijsten.
Toch zijn veel van zijn nummers wereldberoemd geworden – vooral omdat anderen ze coverden.
6. Zijn nummers werden beroemd door anderen
Waits schreef Jersey Girl, maar Bruce Springsteen maakte het groot. Zijn nummer Downtown Train werd een hit in de versie van Rod Stewart.
Waits vindt het prima: hij verdient royalties en blijft tegelijkertijd onder de radar.
7. Hij heeft een intense hekel aan reclamebedrijven
Tom Waits heeft meerdere rechtszaken gewonnen tegen bedrijven die zijn stem en stijl probeerden na te doen voor reclames.
Hij zei: “Ik wil niet dat mijn nummers auto’s verkopen. Ik wil dat ze eenzaamheid en whiskey verkopen.”
8. Hij weigerde een deal met Disney
In de jaren ‘90 wilde Disney Waits strikken voor een soundtrack. Zijn reactie?
“Ik hou van Mickey Mouse, maar als ik er te lang naar kijk, krijg ik de kriebels.”
9. Hij acteerde in verrassend veel films
Waits speelde in cultfilms als Bram Stoker’s Dracula, Seven Psychopaths en The Ballad of Buster Scruggs.
Zijn rollen? Vaak mysterieuze, excentrieke types met een sinister randje – precies zoals je van hem zou verwachten.
10. Hij had een vriendschap met Charles Bukowski
Twee iconen van de Amerikaanse underground ontmoetten elkaar: Tom Waits en schrijver Charles Bukowski.
Ze deelden een liefde voor dronken filosofie, rokerige bars en verhalen over verloren zielen. Bukowski noemde Waits een “jazzy barman met het hart van een dichter.”
11. Hij was bevriend met Keith Richards
Waits en Keith Richards (The Rolling Stones) werkten samen aan meerdere albums.
Ze dronken, speelden muziek en bedachten nummers zoals That Feel. Waits noemde Keith “een wandelende ansichtkaart van de onderwereld.”
12. Hij haat interviews en geeft vaak absurde antwoorden
Waits houdt niet van media-aandacht en verzint vaak onzinverhalen tijdens interviews.
Zo beweerde hij ooit dat hij opgroeide in een circus, dat hij werd opgevoed door wolven, en dat zijn eerste instrument een “piano zonder toetsen” was.
13. Hij leeft extreem teruggetrokken
Ondanks zijn legendarische status leeft Waits een rustig leven met zijn vrouw Kathleen Brennan.
Geen social media, geen paparazzi, geen grote interviews – alleen muziek en af en toe een filmrol.
14. Hij weigerde de Rock & Roll Hall of Fame-bijeenkomst bij te wonen
In 2011 werd Waits opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame. Maar hij had geen zin om te gaan.
Zijn verklaring? “Rock-‘n-roll zou geen museum moeten hebben.”
15. Hij is nog steeds een van de meest invloedrijke artiesten ooit
Van Nick Cave tot Arctic Monkeys en van Florence Welch tot Lana Del Rey – Waits heeft generaties muzikanten beïnvloed.
Zijn stem, zijn stijl en zijn verhalen blijven uniek. Er is niemand zoals Tom Waits, en dat zal er ook nooit zijn.
Het genie dat zich nergens iets van aantrok
Tom Waits heeft altijd zijn eigen pad bewandeld. Geen hits, geen commercie, geen compromissen.
Hij is een dichter, een muzikale tovenaar en een levende legende – iemand die de wereld een beetje vreemder en mooier heeft gemaakt.
